Великая миграция бабочек

Пока на севере мы смотрим на проплывающие в небе стаи уток и журавлей, улетающих на юг, в Мексике готовятся к возвращению других перелетных гостей. В горах штата Мичоакан, в центральной части страны, в конце осени собираются миллионы бабочек монархов. Да, сезонные миграции совершают не только птицы или киты, но и насекомые, а самая впечатляющая из них – миграция бабочек монархов.

Дальнемагистральные бабочки
Монархи (Danaus plexippus) – крупные дневные бабочки из семейства нимфалид. Их легко узнать по ярко-оранжевым крыльям с черными прожилками и белыми точками по краю. Родина монархов – Северная Америка, но отдельные популяции существуют по всему миру: в Центральной Америке, на Карибах, в Австралии и Новой Зеландии, и даже в Португалии. Но только популяция Северной Америки ежегодно совершает одно из самых масштабных перемещений насекомых на планете.

Самка бабочки-монарха. Фотография из интернета
Взрослые монархи питаются нектаром различных растений, а гусеницы – несколькими видами ваточника (Asclepias). Его ядовитый сок делает бабочек несъедобными для птиц: отважный хищник, попробовавший монарха, запоминает горький урок надолго.

За год появляются четыре-пять поколений бабочек. Обычные, неперелетные поколения живут всего по несколько недель: они рождаются, спариваются и откладывают яйца, как большинство бабочек.

А вот четвертое, или первое, смотря откуда считать, поколение, появляющееся в конце лета, особенное. Ученые называют его «миграционным». Эти бабочки живут в восемь–девять раз дольше обычных, умеют переходить в диапаузу и начинают размножаться уже после зимовки. Именно они осенью отправляются в путь, о котором никто из их предков не мог бы рассказать.

Маршрут длиной в континент
По мере наступления осени в Северной Америке, миллионы бабочек-монархов поднимаются в воздух. Большинство из них направляется к горам в центральной части Мексики, хотя отдельные популяции ограничиваются перелетом до Флориды или Калифорнии. Весь путь занимает два месяца, бабочка, отправившаяся к путь из Квебека, преодолевает до 4200 километров, чтобы попасть к месту зимовки в Мичоакане. Для сравнения, это как если бы человек пешком дошел от Москвы до Дубая или из Новосибирска в Гоа!

Маршрут осенней миграции бабочек-монарохов. Фотография из интернета.
Кстати, летает бабочка со скоростью около 9 километров в час, поэтому, чтобы преодолеть такое расстояние бабочки-монархи используют воздушные потоки. Хотя бабочки не образуют плотный рой, как саранча, во время миграции воздушные потоки сбивают вместе отдельные группы по несколько сотен особей, в результате в небе образуется тонкая оранжевая река, двигающаяся вместе с ветром.

Полет монархов. Фотография из интернета
Для ориентации монархи используют навигацию по солнцу и, вероятно, магнитное поле Земли. Ведь хотя ни одна направляющаяся на юг бабочка никогда не бывала раньше на месте зимовки, они каждый год находят одни и те же горные склоны, где растут влажные пихтовые и еловые леса.

Зимовка в горах Мексики
В ноябре монархи достигают Мексиканского нагорья. Здесь, на высоте от 2700 до 3300 метров, они находят уникальные условия, которых нет больше нигде на континенте.

Зимовочные участки покрыты пихтовыми лесами оямель (Abies religiosa) с примесью мексиканской сосны (Pinus pseudostrobus). Эти древние деревья создают особый микроклимат: прохладный, влажный и стабильный.

Леса Мичоакана. Фотография из интернета
Температура здесь редко опускается ниже нуля и не поднимается выше +15 °C , именно в этом диапазоне бабочки могут впадать в оцепенение, не расходуя драгоценные запасы энергии. Плотные кроны деревьев смягчают перепады температуры и защищают насекомых от росы, дождя и прямого солнечного света, а частые туманы и облака поддерживают высокую влажность воздуха, необходимую, чтобы крылья не пересыхали.

Скопление бабочек-монархов. Фотография из интернета
Монархи собираются в гигантские колонии, где на одном дереве может разместиться несколько тысяч бабочек. Они висят гроздьями, цепляясь друг за друга ногами, образуя живые «гирлянды» вдоль ветвей и стволов. Если солнечные лучи пробиваются сквозь кроны, бабочки начинают расправлять крылья и слетают вниз, превращая лес в дрожащий поток света.

Как открыли их маршрут
До 1970-х годов точное место зимовки монархов оставалось тайной. Люди видели их исчезновение осенью и возвращение весной, но никто не знал, куда они улетают. Разгадка пришла благодаря любительским наблюдениям – тысячам добровольцев, которые начали устанавливать метки на бабочек.

Обратите внимание на метку на крыле. Она весит мене 0,01 грамма и не причиняет бабочке неубовств. Фотография из интернета
С конца 1950-х годов профессиональные энтомологи и энтузиасты в США и Канаде приклеивали к крыльям крошечные метки. Когда бабочку находили, данные передавали ученым. Именно так, в январе 1975 года, в горах Мичоакана была найдена бабочка с меткой из Канады, первое доказательство, что бабочки-монархи действительно преодолевают весь континент.

С тех пор ежегодно в программе Monarch Watch участвуют тысячи волонтеров: школьники, фермеры и любители природы. За сезон удается пометить до двухсот тысяч бабочек, а каждая найденная метка помогает уточнить маршруты, скорость и выживаемость.

Сколько их и как меняется численность
В лучшие годы осенью на юг отправляется до 500 миллионов особей, иногда больше. Но до мест зимовки долетает лишь часть, около ста–двухсот миллионов.

Подсчет зимующих бабочек делают гектарами: так как бабочки сидят очень плотно, то на одном квадратном метре помещается до 15000 бабочек. В последние годы численность колеблется от одного до десяти гектаров леса. В конце 1990-х годов площадь колоний достигала восемнадцати гектаров; в 2013-м – упала до рекордных 0,67 гектара, что соответствовало примерно тридцати миллионам бабочек.

Бабочки-монархи. Фотография из интернета
Такие колебания связаны не с таинственными циклами природы, а с деятельностью человека. Главная угроза - исчезновение кормовой базы в США и Канаде. Активное применение гербицидов в сельском хозяйстве приводит к тому, что бабочкам становится негде размножаться. В Мексике к этому добавляется вырубка хвойных лесов, где монархи зимуют, а в последние годы – и изменение климата: засухи, внезапные похолодания, гибель пихтовых лесов.

Пока над нашими головами тянутся клинья птиц, где-то высоко вдоль Скалистых гор летят бабочки – крошечные путешественники, не знающие усталости. Они преодолевают тысячи километров без карты и компаса, следуя солнечному свету и ветру.